Hay algo de Babe Ruthian en Zlatan Ibrahimovic. La magnitud de su talento y su personalidad desafían toda descripción. Su tamaño, sobresaliendo por encima de sus compañeros. Su inusual aspecto de cola de caballo. La extravagancia de sus goles, las patadas en bicicleta de 20 yardas y las medias voleas de 40 yardas les dan una calidad de “dónde-estamos-cuándo”.
Su gigantesca carrera en los clubes, que ha ofrecido 13 títulos de liga y casi 500 goles, sería recordada como una de las mejores de todos los tiempos, si no hubiera coincidido con las de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, los mejores jugadores de todos los tiempos. El gran personaje de Zlatan, cuidadosamente elaborado con un astuto sentido del humor y la inteligencia, es inigualable.
Es menospreciado. A pesar de todos esos goles, de todos esos trofeos en sus frecuentes viajes de los clubes más grandes del mundo al siguiente, nunca se ha colocado entre los tres primeros para el premio Ballon d’Or al mejor jugador del mundo.
Sin embargo, a los 39 años, casi un año después de dejar la Major League Soccer con 52 goles en 56 partidos con el LA Galaxy, Zlatan sigue siendo uno de los delanteros más prolíficos de Europa. Desde su regreso al AC Milan en diciembre, ha marcado 16 goles y seis asistencias en 22 partidos, incluyendo un líder de la Serie A con siete goles en sólo cuatro partidos esta temporada.
Eso hace que Ibrahimovic sea notable de otra manera: como el líder de una generación de futbolistas aparentemente inmortales. O jugadores cuyas carreras y eficacia no perecerán, en cualquier caso.
Los delanteros prodigiosos solían trazar un arco de carrera predecible. Estallaron en la adolescencia, dominaron a los 20 años, comenzaron a caer a mediados de los 20 años y se derrumbaron físicamente a finales de los 20 años. Todos esos pesados minutos al principio de su carrera finalmente pagaron un peaje. Fue así para Michael Owen, una estrella de Liverpool e Inglaterra a los 18 años y una sombra de sí mismo a los 25. Le sucedió al brasileño Ronaldo, que iluminó Europa a los 21 años, perdió dos temporadas por lesiones de rodilla dos años más tarde y sufrió un declive irreconocible antes de cumplir los 30 años. Patrick Kluivert: la misma historia, un gol ganador de la Liga de Campeones a los 19 años, pero que fue eliminado a los 26.
Los ejemplos abundan. Adriano. Nicolas Anelka. Incluso Wayne Rooney llegó a su punto máximo a los 20 años, aunque se las arregló para mantenerse sano y productivo.
Así fue como funcionó, el precio a pagar por la precocidad. Se convirtieron en estrellas temprano, perdieron un paso antes y se retiraron antes de tiempo.
Ibrahimovic ha desafiado esa tendencia por completo, al igual que Messi y Cristiano Ronaldo. Aunque todos ellos han evolucionado, en particular Ronaldo, que pasó de ser un lateral a un delantero de veintitantos años, su eficiencia hasta ahora en sus carreras es impresionante.
Ibrahimovic marcó 113 goles en la Ligue 1 con el París Saint-Germain en sólo cuatro temporadas después de cumplir 30 años. La temporada más productiva de su carrera, una campaña de 50 goles en 2015-16, llegó cuando cumplió 34.
Sin embargo, no fue una temporada tardía. Tuvo su primera temporada de dos dígitos con el Ajax cuando tenía 21 años. A los 23 años, se marchó al Juventus, donde siguió ganando y marcando mientras se abría paso por el Inter de Milán, el FC Barcelona, el Milán, el PSG y el Manchester United, antes de llegar a los Estados Unidos.
Messi hizo 70 apariciones en el primer equipo del Barcelona cuando era adolescente, pero a los 33 años sigue siendo el jugador más dominante del mundo. Con la asombrosa cifra de 935 partidos de competición en sus piernas para el club y el país, no hay ningún jugador en el mundo con su capacidad para cambiar un partido.
Ronaldo se convirtió en una estrella del Sporting de Lisboa a los 17 años y se mudó al Manchester United al año siguiente. En sus 18 temporadas de fútbol en el equipo senior, Ronaldo nunca ha hecho menos de 35 apariciones. El año pasado, a los 35 años, rompió el récord de goles de la Juventus en una sola temporada. En lo que va de año, tiene más goles que apariciones.
La longevidad asombra.
Sobre todo porque va en contra de la sabiduría convencional. ¿Pueden estos tres talentos generacionales desafiar la vieja noción de que un jugador sólo tenía un número limitado de partidos? Y que si los sopla rápidamente, bueno, ¿eso es todo?
Parece que los avances en la ciencia del deporte pueden explicar el gran salto en la durabilidad de los atletas en el lapso de una década más o menos. Pero también está sucediendo en otros deportes. A casi 36 años, LeBron James acaba de abrirse camino hacia un cuarto título de la NBA. Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic tienen 39, 34 y 33 años, respectivamente, muchos años después de la fecha tradicional de vencimiento de los tenistas, pero siguen ganando. Serena Williams también tiene 39 años y sigue jugando bien después de tener un bebé y dos embolias pulmonares. Tom Brady tiene 43 años y ha sido el mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers con un récord de 6-2, a sólo una victoria del total de 2019 sin él.
Y luego está Zlatan, que sigue siendo irreprimible e incorregible. Buscando por todo el mundo como si tuviera unos cuantos años buenos más en él. Mientras no se le pida que lo explique todo.
