Un enorme radiotelescopio ya dañado en Puerto Rico que ha jugado un papel clave en los descubrimientos astronómicos durante más de medio siglo se derrumbó completamente el martes.
La plataforma del receptor del telescopio de 900 toneladas y la cúpula gregoriana – una estructura tan alta como un edificio de cuatro pisos que alberga reflectores secundarios – cayó sobre la porción norte del vasto plato reflector a más de 400 pies de profundidad.
La Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos había anunciado anteriormente que el Observatorio de Arecibo sería cerrado. Un cable auxiliar se rompió en agosto, causando un corte de 100 pies en el plato de 1.000 pies de ancho (305 metros de ancho) y dañó la plataforma del receptor que colgaba sobre él. Luego un cable principal se rompió a principios de noviembre.
El colapso dejó atónitos a muchos científicos que habían confiado en lo que hasta hace poco era el mayor radiotelescopio del mundo.
“Sonó como un estruendo. Sabía exactamente lo que era”, dijo Jonathan Friedman, que trabajó durante 26 años como investigador asociado senior en el observatorio y que todavía vive cerca de él. “Estaba gritando. Personalmente, estaba fuera de control…. No tengo palabras para expresarlo. Es un sentimiento muy profundo y terrible”.
Friedman subió una pequeña colina cerca de su casa y confirmó sus sospechas: Una nube de polvo colgaba en el aire donde una vez estuvo la estructura, demoliendo las esperanzas de algunos científicos de que el telescopio podría ser reparado de alguna manera.
El colapso a las 7:56 a.m. del martes no fue una sorpresa porque muchos de los cables gruesos que sostenían la estructura se rompieron durante el fin de semana, dijo Ángel Vázquez, el director de operaciones del telescopio, a The Associated Press.
“Fue un efecto de bola de nieve”, dijo. “No había manera de detenerlo…. Era demasiado para que la vieja chica lo tomara”.
Dijo que era extremadamente difícil decir si se podía haber hecho algo para prevenir el daño que ocurrió después de que el primer cable se rompió en agosto.
“El mantenimiento se mantuvo lo mejor que pudimos”, dijo. “(La Fundación Nacional de Ciencia) hizo lo mejor que pudo con lo que tiene.”
Sin embargo, el director del observatorio, Francisco Córdova, dijo que aunque la NSF decidió que era demasiado arriesgado reparar los cables dañados antes del colapso del martes, cree que había habido opciones, como aliviar la tensión en ciertos cables o usar helicópteros para ayudar a redistribuir el peso.
Mientras tanto, la instalación de un nuevo telescopio costaría hasta 350 millones de dólares, dinero que la NSF no tiene, dijo Vázquez, añadiendo que tendría que venir del Congreso de los Estados Unidos.
“Es una gran pérdida”, dijo Carmen Pantoja, astrónoma y profesora de la Universidad de Puerto Rico que usó el telescopio para su doctorado. “Fue un capítulo de mi vida”.
Científicos de todo el mundo han estado pidiendo a los funcionarios de EE.UU. y otros para revertir la decisión de la NSF de cerrar el observatorio. La NSF dijo en ese momento que tenía la intención de reabrir eventualmente el centro de visitantes y restaurar las operaciones en los activos restantes del observatorio, incluyendo sus dos instalaciones LIDAR utilizadas para la investigación atmosférica e ionosférica superior, incluyendo el análisis de la cubierta de nubes y los datos de precipitaciones. Las instalaciones del LIDAR siguen funcionando, junto con un telescopio de 12 metros y un fotómetro utilizado para estudiar los fotones en la atmósfera, dijo Vázquez.
El telescopio fue construido en los años 60 con dinero del Departamento de Defensa en medio de un impulso para desarrollar defensas anti-misiles balísticos. Había soportado huracanes, humedad tropical y una reciente serie de terremotos en sus 57 años de funcionamiento.
El telescopio se ha utilizado para rastrear asteroides en un camino hacia la Tierra, realizar investigaciones que llevaron a la obtención del Premio Nobel y determinar si un planeta es potencialmente habitable. También sirvió como campo de entrenamiento para estudiantes graduados y atrajo a unos 90.000 visitantes al año.
“Soy uno de esos estudiantes que lo visitaron de joven y se inspiraron”, dijo Abel Méndez, profesor de física y astrobiología de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, que ha utilizado el telescopio para la investigación. “El mundo sin el observatorio pierde, pero Puerto Rico pierde aún más”.
Utilizó el telescopio por última vez el 6 de agosto, justo días antes de que un enchufe que sostenía el cable auxiliar que se rompió fallara en lo que los expertos creen que podría ser un error de fabricación. La Fundación Nacional de Ciencias, propietaria del observatorio que administra la Universidad de Florida Central, dijo que los equipos que evaluaron la estructura después del primer incidente determinaron que los cables restantes podían soportar el peso adicional.
Pero el 6 de noviembre, otro cable se rompió.
Un portavoz del observatorio dijo que no habría comentarios inmediatos, y una portavoz de la Universidad de Florida Central no devolvió las solicitudes de comentarios.
Explora: Ciencia
Los científicos habían utilizado el telescopio para estudiar los púlsares para detectar las ondas gravitatorias, así como para buscar hidrógeno neutro, que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas. Alrededor de 250 científicos de todo el mundo habían estado utilizando el observatorio cuando cerró en agosto, incluyendo a Méndez, que estaba estudiando las estrellas para detectar planetas habitables.
“Estoy tratando de recuperarme”, dijo. “Todavía estoy muy afectado”.
