La NASA envió su módulo de aterrizaje InSight a Marte con una ambiciosa misión: estudiar la estructura interna profunda del planeta. Una pieza crucial de ese esfuerzo – el “topo” – ha fallado a pesar de dos años de intentos de salvarlo.
El topo es una revolucionaria sonda de calor diseñada para excavar 16 pies en el suelo marciano y tomar la temperatura del planeta. Sus mediciones habrían revelado pistas sobre cómo se formó el planeta y cómo ha cambiado en los últimos 4.600 millones de años, una historia que ayudaría a los científicos a rastrear el agua marciana, y posiblemente la vida.
Pero el topo ha hecho pocos progresos en el inesperado espesor del suelo. Ahora el equipo de InSight debe racionar la energía solar del módulo de aterrizaje. La NASA anunció el jueves que el topo no podrá cavar su agujero.
“Es una pequeña tragedia personal”, dijo a Insider Sue Smrekar, científica principal del equipo InSight que ha pasado 10 años trabajando en el topo. “Todos se esforzaron tanto como pudieron para que funcionara. Así que no puedo pedir nada más que eso”.
Ninguna otra misión a Marte en la NASA puede tomar las medidas de temperatura interna para las que el topo fue diseñado.
“Este ha sido nuestro mejor intento de obtener esos datos”, añadió Smrekar. “Desde mi punto de vista personal, es súper decepcionante, y científicamente es también una pérdida muy significativa. Así que se siente realmente como una gran decepción.”
Una crisis energética inesperada
El equipo de InSight pasó dos años maniobrando el brazo robótico del módulo de aterrizaje para ver si podía ayudar al topo a seguir excavando. La sonda, un pilote de 16 pulgadas de largo, está diseñada para aprovechar la suciedad suelta que otras misiones a Marte han encontrado. La tierra fluiría alrededor del casco exterior del topo y proporcionaría fricción para seguir martillando más profundamente.
Pero en febrero de 2019, el topo se encontró rebotando en un cimiento de suelo firme llamado “duracrust”. Los siguientes dos años los pasamos solucionando problemas, enviando un nuevo software a InSight para enseñar a su brazo robótico nuevas maniobras para ayudar al topo, y esperando ansiosamente fotos que pudieran mostrar el progreso.
“Ha sido un gran esfuerzo en general, y uno que nunca anticipamos”, dijo Smrekar. “Pensamos que íbamos a hacer el agujero.”
El equipo de InSight primero instruyó al brazo robótico para que empujara el topo, pero eso sólo causó que saliera del agujero. Una vez que volvieron a colocar la sonda en el suelo, un año más tarde, le ordenaron al brazo que apilara tierra encima, esperando que eso proporcionara suficiente fricción para que la sonda excavara más profundamente.
Pero el topo no hizo ningún progreso con 500 golpes de martillo el sábado pasado. La parte superior estaba a sólo 2 o 3 centímetros por debajo de la superficie.
Para entonces, los problemas de InSight se estaban agravando. A diferencia de otros sitios donde la NASA ha enviado rovers y aterrizadores, la llanura abierta donde se encuentra InSight no estaba teniendo poderosas ráfagas de viento. Smrekar llama a tales ráfagas “eventos de limpieza”, ya que hacen volar el penetrante polvo rojo del planeta de cualquier robot en el área. Sin ellas, los paneles solares de InSight han acumulado una importante capa de polvo.
Al mismo tiempo, las estaciones estaban cambiando y el hogar de InSight en una llanura plana cerca del ecuador de Marte se estaba enfriando. En el frío, InSight requerirá más energía sólo para mantenerse funcional, incluso mientras sus paneles solares están absorbiendo menos luz solar de la que deberían.
“La energía está disminuyendo y por lo tanto estamos llegando a un período de tiempo en el que, probablemente durante dos o tres meses, tendremos que dejar de hacer operaciones de instrumentos por un tiempo y entrar en modo de supervivencia hasta que se caliente en Marte”, dijo Smrekar.
Con esta nueva limitación de tiempo, el intento de martilleo del sábado era la última oportunidad del topo para excavar.
Durante los próximos dos años, InSight seguirá escuchando los terremotos en Marte y recogerá datos sobre los ruidos del planeta con su sismómetro. Esto puede proporcionar alguna información sobre el interior del planeta. Los terremotos de Marte ya han revelado que la corteza marciana es más seca y está más desmenuzada de lo que los científicos habían pensado, más parecida a la Luna que a la Tierra.
La temperatura interna de un planeta revela su historia
Si el topo se hubiera martillado hasta 16 pies por debajo, habría medido las temperaturas en todo su agujero. Eso permitiría a los científicos calcular cuánto calor sale de Marte, una medida llamada “flujo de calor”.
“Es un solo número, el flujo de calor, pero tiene ramificaciones para todo tipo de aspectos de la comprensión de Marte”, dijo Smrekar.
El calor que sale de un planeta es, en parte, el calor que queda de su formación, pero también proviene de elementos radiactivos en descomposición. Medir el flujo de calor le diría a los científicos cuánto material radiactivo hay dentro de la corteza marciana – la capa exterior del planeta – en comparación con el manto que hay debajo.
Eso revelaría no sólo cómo se distribuyó el material cuando se formó el planeta (y si está hecho de la misma materia que la Tierra), sino también cómo la estructura interna del planeta ha cambiado con el tiempo.
“Eso se remonta a la comprensión de la temprana evolución de Marte, ese período de tiempo en el que había mucha agua líquida en la superficie”, dijo Smrekar.
Una mayor concentración de material radiactivo en el manto haría que esa capa fuera más activa. Más material radiactivo en la corteza podría mantener calientes las capas superiores del planeta.
El flujo de calor también podría indicar cuán profundo tendrías que perforar en Marte para llegar al agua líquida hoy. El agua subterránea del planeta aún podría albergar vida microbiana. Los futuros humanos que viajen a Marte probablemente necesitarán recolectar agua allí.
Ahora no hay posibilidad de medir el flujo de calor del planeta en un futuro previsible.
“Esperaba obtener los datos y ser capaz de entender lo que eso significa para Marte”, dijo Smrekar.
