Efraín Valles guió a líderes mundiales, estrellas del pop y una princesa en tours exclusivos por la tierra de los Incas. Ahora hace helados para sobrevivir en medio de la pandemia de coronavirus.
Valles, que en su día fue uno de los guías turísticos más solicitados de Cuzco, en los Andes peruanos, es una de las 1,3 millones de personas de todo el país en una industria turística devastada por el novedoso coronavirus y las medidas impuestas para luchar contra su propagación, incluidas las restricciones a los viajes internacionales.
Cuzco, la capital histórica del imperio incaico cerca de Machu Picchu vive casi enteramente del turismo internacional y está sufriendo la peor crisis de su historia reciente. Más de 226.000 personas que fabrican artesanías o trabajan como camareros, personal de hoteles y taxistas, se han visto sumidas en un abismo económico. Los comerciantes dicen que han perdido más de dos tercios de sus ingresos.
“Estamos empezando de cero en una actividad que nunca pensamos que íbamos a hacer”, dijo Valles, quien junto con dos de sus colegas han empezado a hacer helados artesanales de frutas que venden bajo el nombre de “Qosqo Creme”.
La última década fue brillante para Valles. En 2014, fue llamado la mejor guía del mundo por la revista británica de turismo Wanderlust y en 2016 el gobierno lo nombró embajador de una estrategia de marketing para atraer más turistas internacionales
Dio tours a la Princesa Beatriz, nieta de la Reina Isabel II, al ex presidente del Banco Mundial Jim Yong Kim, al cantante británico Ed Sheeran, así como a los nietos del explorador estadounidense Hiram Bingham, quien fotografió Machu Picchu en 1911.
Pero la llegada de la novela Coronavirus en marzo y las restricciones de viaje convirtieron a Cuzco, que recibía más de 1,8 millones de visitas internacionales al año, en un pueblo fantasma cercano. En la plaza principal de Cuzco sólo se escuchan el español y el quechua, algo inimaginable antes de la pandemia, cuando se parecía a una pequeña Babel con turistas que hablaban una multitud de idiomas.
Hoteles, agencias de viajes, joyerías, restaurantes, cafés, chocolaterías y casas de cambio de dólares están todos cerrados por la plaza. Sólo unas pocas tiendas de recuerdos permanecen abiertas pero pasan días sin clientes.
“No vendo nada”, dijo Lourdes Auca, de 50 años, que reabrió su tienda de sombreros de lana de alpaca en la plaza hace dos semanas. Paga 2.100 dólares al mes de alquiler por la tienda y antes de la pandemia, en un buen día, ganaba hasta 300 dólares. Sus dos hijos dejaron la universidad porque la familia se quedó sin dinero.
Ruth Rodríguez, propietaria de la agencia de turismo Ruthbela Travel Tours, dijo que normalmente miles de turistas vendrían el 24 de junio para el Inti Raymi, el festival incaico del sol. Pero este año las calles estaban vacías.
“Las calles parecían llorar porque no había nadie”, dijo Rodríguez, de 37 años, que ha acumulado 13.000 dólares de deuda.
El gobierno central de Perú creó un fondo de 143 millones de dólares como garantía para que los bancos presten dinero al sector turístico, pero Rodríguez dice que recientemente un banco le negó 5.000 dólares. Sostiene que el fondo sólo favorece a los grandes grupos empresariales.
Fredy Deza, director regional de turismo de Cusco, dijo que hay 8.000 guías turísticos en la región que no tienen acceso a estos beneficios.
“Los artesanos tampoco son reconocidos por los bancos”, dijo.
El gobierno asignó entonces 4,5 millones de dólares del fondo para ser otorgados a los guías y artesanos que propongan nuevas rutas turísticas o proyectos artesanales innovadores. Hasta el momento, 129 guías y artesanos cuzqueños han recibido subsidios de 830 dólares para los guías y 415 dólares para los artesanos, según datos oficiales.
El pequeño pueblo de Aguas Calientes, el más cercano a Machu Picchu, es también un pueblo fantasma. Más del 60% de sus 8.000 habitantes se fueron como negocios cerrados.
Pilar Pérez, una barrendera de 34 años, dijo que en cuatro años de trabajo, nunca había encontrado tan poca basura en las calles de Aguas Calientes. “Esto nunca ha sucedido”, dijo.
Lidu Guzmán, de 32 años, propietaria del hostal Luna Muna en Aguas Calientes, no tiene turistas en su edificio de cinco pisos.
“Estamos en cero”, dijo. “Será difícil hasta que haya una vacuna”.
Una reciente ley diseñada para proteger las ruinas de Machu Picchu, que establece un límite de 675 turistas por día, también perjudicará a los hoteles, dicen los propietarios. Antes, 6.000 turistas llegaban en los mejores días y unos 4.000 en la temporada baja.
