Tras casi un año de terror pandémico, el final está a la vista. Pero todavía hay que entrecerrar los ojos.
La FDA ha concedido la autorización de uso de emergencia para dos vacunas seguras y eficaces que la ciencia ha suministrado a una velocidad récord. La pregunta ahora es: ¿Cuál es la mejor manera de distribuirlas?
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ha publicado una guía en la que se indica que la vacunación debe empezar por el personal sanitario y los residentes de los centros de atención de larga duración, seguidos por otros trabajadores de primera línea esenciales y los mayores de 75 años. Sólo se menciona como subprioridad el hecho de que los antecedentes de infección por Covid-19 afecten al lugar que se ocupa en la fila: “El personal sanitario con infección aguda documentada por el SARS-CoV-2 en los 90 días anteriores puede optar por retrasar la vacunación hasta casi el final del periodo de 90 días para facilitar la vacunación del personal sanitario que siga siendo susceptible”.
Dado el bajo riesgo de reinfección y el limitado suministro de dosis de vacunas, sería un error no hacer de la infección previa una consideración más central en nuestra priorización de vacunas. Dado que se calcula que 75 millones de estadounidenses ya han sido infectados por el SRAS-CoV-2, pero sólo 24 millones lo saben, el uso de pruebas de anticuerpos Covid-19 a gran escala puede ayudar a dirigir mejor la asignación de la vacuna a las personas con mayor riesgo. Esto puede salvar vidas y devolvernos antes la normalidad.
Esta estrategia se basa en los dos mayores descubrimientos realizados en los esfuerzos contra el virus. El primero es que después de la infección, incluidas las infecciones leves y asintomáticas, parece haber una inmunidad duradera y fuerte de más de seis meses. El hecho de que haya habido casi 100 millones de casos de Covid-19 confirmados en todo el mundo y sólo un puñado de reinfecciones documentadas constituye una prueba convincente de la inmunidad duradera. E incluso entre las raras reinfecciones, su curso será probablemente más suave gracias a la memoria del sistema inmunitario.
El segundo avance es el rotundo éxito del desarrollo de la vacuna Covid-19.
Esta combinación de inmunidad duradera y vacunas eficaces ha sido la piedra angular de casi todos los éxitos anteriores contra los virus (el VIH, hasta la fecha, es la excepción clave). Así es como se han vencido los azotes de la viruela, la poliomielitis, el sarampión, las paperas y otras enfermedades infecciosas. Y así es como vamos a vencer al Covid-19.
Pero incluso en el mejor de los casos, pasarán meses antes de que se hayan fabricado suficientes dosis de vacunas para tratar a todo el mundo. Dado que los epidemiólogos estiman que dos tercios de la población deben ser inmunes para la protección de rebaño necesaria para sofocar la pandemia, un enfoque asistido por anticuerpos nos permitiría alcanzar ese umbral más rápidamente.
He aquí otra razón por la que es necesario un enfoque de vacunación asistido por anticuerpos: Debido a la combinación de pruebas inadecuadas y a la infección asintomática, la mayoría de las personas infectadas por el Covid-19 nunca son diagnosticadas. Esto es especialmente cierto en los estados más afectados por el virus. En el estado de Nueva York, por ejemplo, se estima que el 30% de la población se ha recuperado de Covid-19 mientras que sólo el 7% ha sido diagnosticado con el virus. El infradiagnóstico no se limita a lugares como Nueva York, que tuvo un aumento temprano. Se estima que más del 36% de los habitantes de Dakota del Norte han sido infectados, mientras que sólo el 13% han sido diagnosticados. Dadas estas discrepancias, en estados como Dakota del Norte, sin la ayuda de las pruebas de anticuerpos, estimo que hasta 1 de cada 4 vacunas podría administrarse a alguien que actualmente es inmune al Covid-19.
Aunque la presencia de anticuerpos no es una medida perfecta de la inmunidad, gracias tanto a la rareza de la reinfección como a la precisión de las pruebas de anticuerpos actuales (con tasas de falsos positivos de alrededor del 1% o menos), los que tienen anticuerpos pueden considerarse con seguridad un grupo de bajo riesgo. Esta realidad se confirmó en un informe reciente del New England Journal of Medicine de la Universidad de Oxford, que realizó un seguimiento de 12.000 trabajadores sanitarios durante seis meses y no encontró infecciones sintomáticas en aquellos con anticuerpos contra el SARS-CoV-2.
Pero la teoría y la práctica son dos cosas diferentes. Con las dificultades que ha tenido Estados Unidos para ampliar las pruebas de PCR, y con la distribución temprana de la vacuna, los esfuerzos para hacer pruebas de anticuerpos a una gran parte del público pueden parecer temerarios. Pero no lo es.
En lo que respecta a la ampliación de las pruebas de anticuerpos, el proceso es totalmente diferente de las pruebas basadas en la PCR utilizadas para detectar la infección aguda. Las pruebas de anticuerpos son más parecidas a los análisis de sangre tradicionales y se procesan como inmunoensayos automatizados. Esto significa que pueden ejecutarse en grandes lotes en máquinas que casi todos los laboratorios médicos funcionales ya poseen y pueden utilizar la infraestructura de recogida de laboratorio existente para la recogida y el procesamiento. Como me dijo Benjamin Mazer, patólogo del Hospital Johns Hopkins, “los retrasos que hemos sufrido con las pruebas de PCR no deberían disuadir a la gente de realizar pruebas de anticuerpos si son necesarias. La prueba de anticuerpos es mucho más sencilla de realizar y se puede entregar en horas en lugar de días”.
Un lugar fácil para empezar sería la prueba de anticuerpos en personas que ya requieren pruebas de laboratorio por otras razones, como cuando son admitidos en un hospital, en el servicio de urgencias o tienen una cita en la clínica. Los pedidos permanentes, junto con la cancelación de los copagos para otros en los laboratorios clínicos y comerciales, pueden ampliar aún más el acceso. Las pruebas por lotes realizadas por las escuelas y los empleadores pueden servir de base para sus futuras campañas de vacunación.
Para ser claros, es seguro y beneficioso que las personas previamente infectadas por el SRAS-CoV-2 se vacunen (al igual que los adultos que tuvieron varicela necesitan un refuerzo para prevenir el herpes zóster). Es fundamental que se realicen inversiones adecuadas para apoyar tanto las pruebas como la vacunación. Estos esfuerzos deben ser complementarios, no competitivos. Y si el acceso a las pruebas de anticuerpos no es fácil, la vacunación nunca debe retrasarse. Por último, una vez que tengamos una oferta suficiente para satisfacer la demanda pública, todo el mundo debería ser vacunado, independientemente del estado de los anticuerpos.
Podría terminar con un argumento sobre cómo un enfoque asistido por anticuerpos permitiría a los Estados Unidos alcanzar la inmunidad de rebaño más rápidamente. O reactivar nuestra economía más rápidamente. O proteger a más trabajadores de primera línea -enfermeras, profesores, tenderos, repartidores, bomberos y otros- antes.
Pero para mí, y sospecho que para usted también, es mucho menos abstracto que eso. Por cada vacuna que ahorramos utilizando las pruebas de anticuerpos, habrá una más que podremos administrar a una persona de mayor riesgo que espera ansiosamente su turno en la cola. Y todos tenemos seres queridos haciendo cola: un abuelo anciano, una madre inmunodeprimida o un primo que lucha contra el cáncer.
Teniendo en cuenta todo lo que hemos hecho hasta ahora para mantenerlos a salvo -cenas aplazadas, vacaciones canceladas y abrazos perdidos- debemos emplear todas las armas de nuestro arsenal contra esta plaga. Esto incluye las pruebas de anticuerpos.
