Mientras la pandemia de Covid-19 hace estragos, otras enfermedades respiratorias han estado inusualmente tranquilas este año. Los temores de una peligrosa gripe y de una “sindemia” de Covid-19 no se han materializado, ya que los casos de gripe han alcanzado algunas de las tasas más bajas jamás observadas.
La casi ausencia de gripe podría reflejar el aumento de las tasas de vacunación, como se ha visto en Estados Unidos, pero el distanciamiento, el lavado de manos y el enmascaramiento han desempeñado probablemente un papel aún mayor. Sin embargo, si estas medidas son tan eficaces contra la gripe, ¿por qué sigue propagándose el SARS-CoV-2?
Números de reproducción
Los números de reproducción o “R” miden lo bien que se propaga una enfermedad y, por tanto, lo difícil que es controlarla. El número nos indica el número de personas que probablemente infectará una sola persona infectada.
El número de reproducción de la gripe estacional suele oscilar entre 1,2 y 1,5, mientras que las primeras estimaciones del SARS-CoV-2 oscilaban entre 2 y 4.
Esto significa que en circunstancias “normales” -en ausencia de enmascaramiento, distanciamiento y lavado de manos frecuente- el SARS-CoV-2 es aproximadamente dos veces más infeccioso que la gripe.
Para detener la propagación de una epidemia, hay que reducir R por debajo de 1. Eso es mucho más fácil para la gripe estacional que para el SARS-CoV-2. Si el distanciamiento y el enmascaramiento redujeran a la mitad el número de reproducciones de ambas enfermedades, el SARS-CoV-2 seguiría propagándose mientras que la gripe se detendría en seco.
Pero esto no es realmente satisfactorio. Básicamente acabamos de decir que el SARS-CoV-2 se propaga mejor porque infecta a más personas. ¿Qué hace que el SARS-CoV-2 sea más difícil de controlar?
Aerosoles frente a gotitas
El SRAS-CoV-2 y la gripe se propagan de forma similar: ambos pueden propagarse a través de superficies contaminadas, grandes gotas respiratorias y pequeños aerosoles respiratorios. Sin embargo, la importancia relativa de cada vía difiere entre los dos virus.
En el caso de la gripe, las superficies y las gotitas contaminadas son la principal preocupación. El lavado de manos, el enmascaramiento y el distanciamiento hacen un buen trabajo para prevenir este tipo de contagio.
El SARS-CoV-2, en cambio, presenta “eventos de superdifusión” explosivos, lo que apunta a la importancia de la propagación por aerosoles. Un estudio reciente (no revisado por pares) apoya la idea de que el aumento de la propagación basada en los aerosoles ayuda a explicar los diferentes patrones de propagación del SARS-CoV-2 y de la gripe.
El enmascaramiento, el distanciamiento y el lavado de manos siguen siendo útiles, pero la propagación por aerosoles permite al SRAS-CoV-2 eludir estas medidas con mayor facilidad.
Inmunidad
El SARS-CoV-2 es un virus nuevo para el ser humano. Aparte de los pequeños niveles de inmunidad cruzada que podrían habernos proporcionado las infecciones anteriores con otros coronavirus (y esto no es ni mucho menos seguro), nuestro organismo no puede detectar ni defenderse de una infección por el SRAS-CoV-2.
La gripe es diferente. Dado que la gripe circula cada año, todos hemos tenido varias infecciones de gripe, cada una de las cuales ha reforzado nuestra inmunidad a la gripe. Esta inmunidad ayuda a mantener bajo el número de reproducción de la gripe, ya que reduce la probabilidad de propagación de la infección. Sin esta inmunidad, el número de reproducción de la gripe estaría probablemente más cerca del del SARS-CoV-2, como ocurrió en la pandemia de gripe de 1918.
Comportamiento humano
Los sitios web que hacen un seguimiento del número de reproducción del SARS-CoV-2 muestran algo notable: aparte de pequeños picos y caídas, el número de reproducción ha rondado en muchos lugares justo alrededor de 1.
Esto probablemente refleja algo sobre el comportamiento humano: a medida que la gente observa los casos de SARS-CoV-2 en sus comunidades, ajusta su comportamiento en consecuencia. ¿Hay muchos casos? Quizá deberíamos quedarnos en casa esta noche en lugar de ir a un restaurante. ¿Son bajos? Tal vez podamos arriesgarnos a que nuestros hijos salgan a jugar.
Se están tomando decisiones similares a nivel comunitario, con órdenes de permanecer en casa, cierres de negocios y mandatos de mascarilla que se aplican y se levantan alternativamente en función de la gravedad del brote. En última instancia, esto mantiene al SARS-CoV-2 justo en el límite de su capacidad de propagación.
Esto significa que cualquier cosa que se propague menos que el SARS-CoV-2 es probable que sea empujada por debajo del umbral clave de número de reproducción de 1. Si esto es cierto, entonces deberíamos ver resurgimientos de otras infecciones respiratorias cuando el SARS-CoV-2 haya desaparecido y se levanten las restricciones de comportamiento.
De hecho, esto es lo que ha ocurrido en Australia: los casos del virus respiratorio infantil RSV se dispararon después de que el país levantara las restricciones en octubre. Y esto fue bastante fuera de la época normal de propagación de ese virus.
Mirando al futuro
Es una buena noticia que las tasas de gripe estén actualmente en descenso, pero debemos permanecer atentos. Dado que este año la gripe no ha arrasado entre la población y ha reforzado nuestra inmunidad, podríamos ver la propagación en los meses de verano.
La temporada de gripe del próximo invierno también podría ser inusualmente grave debido a la falta de inmunidad de este año. La vacunación será aún más importante.
Los bajos niveles de circulación de la gripe también podrían afectar a la forma en que evoluciona el virus. Los científicos tendrán que vigilarlo de cerca, ya que anticipar la evolución del virus es clave para formular la vacuna de la próxima temporada.
