Hasta ahora, los cohetes SpaceX siempre han aterrizado desplegando patas alrededor del cohete mientras regresaba a la tierra. Si los nuevos comentarios de Elon Musk son exactos, la compañía quiere deshacerse de ese método para ahorrar peso. Es posible que las futuras naves espaciales no tengan piernas.
El vehículo de lanzamiento Súper Pesado es la primera etapa de lanzamiento de la segunda etapa de la nave conocida como Nave Estelar. Super Heavy seguirá utilizando sus motores para controlar su descenso, similar al actual Falcon 9, pero utilizará sus aletas de rejilla para controlar la orientación en vuelo.
Según Musk, SpaceX cree que no necesita piernas para aterrizar el cohete de forma segura. Después de que un lector preguntó a Elon si un video creado por el usuario capturaba el perfil de descenso de los Súper Pesados con precisión, el fundador de SpaceX dejó caer este anuncio:
Snake-head dog had my undivided attention until winder-head ostrich came gliding through all nonchalant pic.twitter.com/dtPMdM3TQp
— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2020
“Vamos a tratar de atrapar el Super Heavy Booster con el brazo de la torre de lanzamiento, usando las aletas de la rejilla para tomar la carga” no suena como el tipo de afirmación que calienta y molesta a la gente, pero el contexto lo es todo, y un montón de fans de SpaceX están entusiasmados con la idea. Un grupo igualmente grande de ellos, incluyendo al autor, están un poco desconcertados por ello. No está claro lo que significa que la torre de lanzamiento “atrape” al Súper Pesado. Las torres de lanzamiento no se caen exactamente si se respira sobre ellas, pero nunca he oído hablar de usar una directamente para atrapar un cohete (incluso un cohete agotado de primera etapa).
La implicación parece ser que el cohete lleva su propio peso directamente sobre las aletas de la rejilla y que la “captura” se trata más bien de alinear el cohete con el brazo de lanzamiento de una manera que les permita interrelacionarse de nuevo, en lugar de usar el brazo de lanzamiento para de alguna manera frenar o controlar el Súper Pesado mientras desciende.
We’re going to try to catch the Super Heavy Booster with the launch tower arm, using the grid fins to take the load
— Elon Musk (@elonmusk) December 30, 2020
Según Elon, el objetivo es permitir la reutilización del mismo cohete en menos de una hora. Esta es una reutilización de cohetes del tipo previsto por los escritores de ciencia ficción que predijeron que los transbordadores Tierra-Luna o Tierra-Marte saldrían cada hora en el otro, con poco más que un reabastecimiento de combustible requerido antes del próximo viaje.
Pasará mucho tiempo antes de que alcancemos algo parecido a esa velocidad, si es que alguna vez lo hacemos. Los primeros impulsores Súper Pesados que aterricen con éxito serán cuidadosamente analizados antes de que se les permita volver a lanzar. Actualmente, el récord mundial del cohete más usado es el B1049, un propulsor SpaceX que ha sido lanzado y recuperado exitosamente seis veces.
Pero Super Heavy no necesita volver a volar en menos de una hora para revolucionar los viajes espaciales. El mejor récord de la NASA de poner en órbita el mismo transbordador es de 55 días, y la mayoría de las recuperaciones tardaron bastante más.
Un cohete reutilizable que pudiera lanzarse una vez al mes sería un salto dramático por delante de cualquier cosa que la NASA haya logrado con el Transbordador (y con el beneficio de unas pocas décadas más de I+D en computación e ingeniería de materiales). Un cohete reutilizable que pudiera lanzarse cada semana revolucionaría el costo del transporte espacial. No hace falta decir que “menos de una hora”, si fuera posible, agitaría un poco las cosas.
