Las ballenas azules en el Océano Atlántico albergan un nivel previamente desconocido y potencialmente alarmante de ADN híbrido, según muestra un nuevo estudio. Los hallazgos sugieren que los híbridos de ballenas son mucho más viables desde el punto de vista reproductivo de lo que se pensaba anteriormente.
Las ballenas azules (Balaenoptera musculus) son el animal más grande del mundo, capaces de alcanzar la asombrosa longitud de 34 metros (110 pies), aproximadamente tres veces más que un autobús escolar.
El número de estos gigantes se desplomó a principios del siglo XX debido a los niveles extremos de caza comercial de ballenas. Como resultado, las ballenas azules figuran actualmente como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), aunque su número está comenzando a recuperarse en todo el mundo. De las cuatro subespecies de ballena azul, B. musculus musculus, que se encuentra en el Atlántico norte y el Pacífico norte, es una de las que corre mayor riesgo.
En un nuevo estudio, publicado el 6 de enero en la revista Conservation Genetics, los investigadores analizaron los genomas de B. m. musculus en el Atlántico Norte en busca de signos de endogamia, que podrían impedir la recuperación de este grupo.
Los investigadores crearon un genoma “de novo” para esta población, lo que significa que fue creado desde cero, uniendo fragmentos de ADN de diferentes individuos. Luego, el equipo utilizó este nuevo modelo genético como plantilla para analizar más a fondo los genomas completos o parciales de 31 individuos de todo el rango de esta población.
“Este es un proceso largo y laborioso, similar a armar un enorme rompecabezas sin una imagen en la caja como guía”, dijo a WordsSideKick.com el coautor del estudio, Mark Engstrom, genetista ecológico de la Universidad de Toronto, en un correo electrónico. Pero una vez resuelto el enigma, resulta mucho más fácil hacerlo una y otra vez, añadió.
Descubrieron que cada una de las ballenas muestreadas tenía algo de ADN de ballena de aleta (Balaenoptera physalus) escondido dentro de sus genomas. Alrededor del 3,5% del ADN del grupo procedía en promedio de ballenas de aleta.
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Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las ballenas azules y las ballenas de aleta pueden reproducirse para crear híbridos de las dos especies, a pesar de que las ballenas azules pesan alrededor de 85 toneladas (77 toneladas métricas) en promedio, según The New York Times. A estos híbridos a veces se les llama “tiros”. Este es un breve resumen.
