A veces, el cáncer puede desencadenar una respuesta inmunitaria fuera de control que daña las células nerviosas, lo que rápidamente provoca problemas de pensamiento y pérdida de memoria, pero hasta ahora, los científicos no estaban seguros de qué causaba esta rara complicación.
Este trastorno es un tipo de síndrome neurológico paraneoplásico (SNP) y los investigadores ya sabían que se debe a la reacción del sistema inmunológico a un tumor y no al tumor en sí. Ocurre cuando un tumor desencadena una respuesta autoinmune que se dirige al cerebro y la médula espinal.
Los pacientes con esta complicación a veces presentan pérdida de memoria incluso antes de que se detecte el tumor y el daño celular causado por esta respuesta autoinmune puede, en algunos casos, ser peor que el cáncer mismo.
Sin embargo, los científicos no sabían qué desencadena inicialmente el SNP. Ahora, los investigadores han descubierto que la reacción autoinmune es causada porque el tumor libera una proteína que parece un virus. El equipo publicó sus hallazgos el miércoles (31 de enero) en la revista Cell.
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En pacientes con SNP, las propias células inmunitarias del cuerpo causan daños colaterales al sistema nervioso, por lo que estos síndromes pueden ocurrir incluso si no hay ningún tumor físicamente presente dentro del tejido nervioso.
El SNP a menudo puede ocurrir incluso antes de que se sepa que hay cáncer y puede diagnosticarse mediante pruebas que buscan “anticuerpos onconeurales” en el paciente. Estos anticuerpos están relacionados tanto con los síntomas neurológicos como con el cáncer y, por lo tanto, pueden usarse para ayudar a diagnosticar el cáncer en sí. Lo que los científicos no sabían es por qué el cuerpo crea estos anticuerpos en primer lugar.
Este misterio llevó a Jason Shepherd, profesor asociado del Departamento de Neurobiología de la Universidad de Utah, y a su equipo a observar el PNMA2, un gen que codifica una proteína producida casi exclusivamente en el cerebro. Los anticuerpos se dirigen a PNMA2 en pacientes con SNP que muestran signos de degeneración del sistema nervioso.
Al observar la proteína PNMA2 con un microscopio electrónico, los investigadores se dieron cuenta de que tenía un aspecto estructural muy similar a un virus. El equipo sugirió que, debido a su apariencia, el sistema inmunológico del cuerpo podría confundirlo con un invasor y producir anticuerpos contra él.
Pero el PNMA2 también se encuentra en el cerebro de personas que no tienen cáncer; entonces, ¿qué causa que el sistema inmunológico lo ataque?
Los investigadores. Este es un breve resumen.
