Un satélite europeo muerto volverá a estrellarse contra la Tierra a finales de este mes, en una feroz inmersión mortal que sus encargados supervisarán cuidadosamente.
La nave espacial entrante es el satélite Europeo de Teledetección 2 (ERS-2) de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se lanzó a la órbita terrestre en abril de 1995 y concluyó sus tareas de observación de la Tierra en septiembre de 2011.
La ESA comenzó a prepararse para la desaparición del ERS-2 incluso antes de que terminara su misión principal, realizando 66 encendidos de motores en julio y agosto de 2011. Esas maniobras “consumieron el combustible restante del satélite y redujeron su altitud promedio de 785 km [488 millas] a aproximadamente 573 km [356 millas] para reducir en gran medida el riesgo de colisión con otros satélites o desechos espaciales y para garantizar que la órbita del satélite decaiga lo suficientemente rápido como para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra en los próximos 15 años”, escribieron funcionarios de la ESA en una pregunta frecuente sobre el próximo reingreso.
ERS-2 “fue la nave espacial de observación de la Tierra más sofisticada jamás desarrollada y lanzada por Europa”, según las preguntas frecuentes. En el momento del despegue, pesaba 5.547 libras (2.516 kilogramos). Ahora, sin combustible, inclina la balanza a aproximadamente 5,057 libras (2,294 kg).
Eso es bastante considerable, pero ERS-2 está lejos de ser un caso atípico de basura espacial; Los objetos de masa similar reingresan a la atmósfera de la Tierra cada semana o dos en promedio, escribieron funcionarios de la ESA.
Y recientemente objetos mucho más grandes se han estrellado contra la Tierra. Por ejemplo, la etapa central de 23 toneladas del cohete Long March 5B de China cae sin control aproximadamente una semana después de cada despegue, una característica de diseño que ha provocado la ira de los funcionarios de la NASA y otros miembros de la comunidad espacial.
Estos dramáticos reingresos han ocurrido tres veces en los últimos tres años; Los vehículos Long March 5B elevaron los tres módulos de la estación espacial Tiangong de China, en abril de 2021, julio de 2022 y octubre de 2022.
La caída de ERS-2 ha sido mucho más prolongada y se ha desarrollado a lo largo de los últimos 13 años. Pero el satélite ahora está lo suficientemente bajo como para ser derribado relativamente rápido por la resistencia atmosférica, y el proceso solo se acelerará en los próximos días. (Esta caída no está controlada; el ERS-2 se ha quedado sin combustible y, por lo tanto, no puede realizar más encendidos del motor).
Es demasiado pronto para predecir dónde y cuándo ERS-2 impactará la mayor parte de la atmósfera terrestre. Pero hay muchas posibilidades de que así sea. Este es un breve resumen.
