Los investigadores han descubierto que el Tíbet puede estar partiéndose en dos bajo el creciente Himalaya, con pedazos de la placa continental desprendiéndose como la tapa de una lata de pescado.
Según una nueva investigación presentada en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense y publicada en línea como una preimpresión revisada por pares, esto muestra que la geología debajo de la cadena montañosa más alta del mundo puede ser incluso más compleja de lo que se creía anteriormente.
El Himalaya crece porque dos placas tectónicas continentales, la india y la euroasiática, chocan bajo esta colosal cadena montañosa. En los casos en que las placas oceánica y continental chocan, la placa oceánica más densa se desliza debajo de la placa continental más ligera en un proceso llamado subducción. Sin embargo, cuando dos placas continentales igualmente densas chocan (como es el caso debajo del Himalaya) no es tan sencillo predecir qué placa terminará debajo de la otra, y los geocientíficos aún no están seguros de qué está sucediendo exactamente en el Tíbet.
Algunos sugieren que la mayor parte de la placa india puede simplemente estar deslizándose bajo la placa euroasiática sin sumergirse profundamente en el manto, un proceso llamado subcapa; otros creen que quizás partes más profundas de la placa india se estén subduciendo, mientras que las partes superiores se están encajando obstinadamente contra la masa del Tíbet.
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La nueva investigación sugiere que la respuesta podría ser ambas explicaciones. Los investigadores encontraron evidencia de que la placa india se está subduciendo, pero al hacerlo se deforma y se rasga, con la mitad superior deslaminándose o desprendiéndose.
“No sabíamos que los continentes podían comportarse de esta manera, y eso, para la ciencia de la tierra sólida, es bastante fundamental”, dijo a la revista Science Douwe van Hinsbergen, geodinámico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que no participó en el trabajo.
Para obtener una imagen más clara de lo que sucede debajo del Tíbet, los investigadores investigaron las ondas sísmicas que viajan a través de la corteza en la región donde chocan las dos placas. Reconstruyeron imágenes de estas ondas que muestran lo que parecen ser desgarros en la corteza de la placa india. En algunos lugares, el fondo de la placa india tiene 200 kilómetros (124 millas) de profundidad, informó la revista Science. En otros, el fondo está a sólo 100 kilómetros (62 millas). Este es un breve resumen.
