Los impactos de asteroides en momentos clave del pasado de la Tierra podrían haber desencadenado heladas globales que cubrieron todo el planeta de hielo durante miles o incluso millones de años.
Ésta es la conclusión de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Yale, que modelaron las consecuencias climáticas del impacto de un gran asteroide en cuatro puntos del pasado de nuestro planeta en un estudio publicado en la revista Science Advances.
El impacto de un asteroide expulsaría una cantidad considerable de material a la atmósfera terrestre, bloqueando los rayos del sol y provocando como resultado un enfriamiento. El equipo descubrió que, en un clima ya adecuadamente frío, este efecto podría hacer que el sistema terrestre se enfríe descontroladamente, dando lugar a lo que los científicos han denominado una “Tierra bola de nieve”.
Sin embargo, expertos que no participaron en el estudio dijeron a este sitio web que, en la actualidad, no hay evidencia que sugiera que algún asteroide haya golpeado la Tierra en las épocas del pasado en las que se sabe que ocurrieron tales glaciaciones globales.
Gracias a sus modelos, los científicos del clima saben desde finales de los años sesenta que si la Tierra se enfriara lo suficiente, se crearía un circuito de retroalimentación positiva que conduciría a un enfriamiento galopante hasta que todo el planeta quedara cubierto de hielo.
Este resultado de “Tierra bola de nieve” comienza con las capas de hielo que se extienden más lejos de los polos. Como el hielo es más reflectante que el agua o la tierra, esto aumentaría la cantidad de luz solar devuelta al espacio, lo que provocaría un mayor enfriamiento.
Esto, a su vez, conduce a la formación de más hielo, temperaturas más frías, etc., una cascada que sólo se detendría cuando todo el planeta estuviera completamente cubierto de hielo y hubiera entrado en un nuevo estado de equilibrio.
Basándose en las distribuciones proyectadas de los sedimentos glaciares, junto con otras pruebas, los científicos creen que la Tierra ha entrado en un estado de “bola de nieve” al menos dos veces en el pasado, en momentos entre hace 720 y 635 millones de años.
Sin embargo, exactamente qué desencadenó estos episodios de enfriamiento galopante ha sido tema de considerable debate.
La hipótesis convencional, sin embargo, ha sido que el nivel de gases de efecto invernadero que calientan la Tierra de alguna manera disminuyó hasta tal punto que comenzó el proceso de “bola de nieve”.
“Decidimos explorar una posibilidad alternativa”, dijo en un comunicado el autor del artículo y dinámico climático Minmin Fu de la Universidad de Yale.
“¿Y si fuera un impacto extraterrestre? Este es un breve resumen.
