La primera parada es el selfie al atardecer en el río Mekong.
Los turistas chinos son transportados en autobús directamente desde Kunming desde el nuevo tren de alta velocidad hasta la antigua ciudad laosiana de Luang Prabang. Suben los 300 y algunos escalones en el Monte Phousi hasta el templo budista, justo a tiempo para tomar fotografías mientras el sol se pone sobre el río y las colinas. Luego nos dirigimos a uno de los grandes hoteles que se están ampliando para hacer frente a la afluencia de grupos de turistas desde que el ferrocarril conecta la ciudad con China.
El aumento del turismo chino en Laos, un país montañoso y sin salida al mar, un país del sudeste asiático marcado por los bombardeos estadounidenses en la década de 1970, es un impulso para una economía que ha estado en caída libre, con una deuda disparada, una moneda en caída y un colapso de los servicios públicos.
Pero también es un recordatorio del creciente dominio de Laos por parte de su gigante vecino del norte en la última competencia geopolítica. Su hermano Estado comunista fue la fuente de la mayor parte del endeudamiento para construir no sólo la línea ferroviaria, sino también una expansión masiva de los proyectos hidroeléctricos, inversiones cuyo potencial de retorno no ha llegado a tiempo para evitar la crisis económica.
Luang Prabang, en el norte, es ahora un punto de vista del impacto desigual de los cambios que estos proyectos han traído, desde la forma en que las nuevas represas están destruyendo los medios de vida tradicionales en los ríos hasta las preocupaciones de la UNESCO sobre lo que podrían significar la expansión de la energía hidroeléctrica y el dramático aumento del turismo. por el codiciado estatus de Patrimonio Mundial de la ciudad.
“Los chinos vienen y toman todos los recursos de la tierra, y el gobierno obtiene todos los beneficios mientras que nosotros no recibimos nada”, se queja Noi, un barquero del río Mekong cuya vida de pesca y recolección de malezas ha sido trastornada por los cambios.
Como la mayoría de los demás, no quiere dar su nombre completo en un país de siete millones de habitantes clasificado como uno de los más represivos de las libertades civiles del mundo.
Si bien Laos está fuera de los caminos trillados, no ha estado aislado de la geopolítica. Es el país más bombardeado de la historia después de que Estados Unidos lanzara más de dos millones de toneladas de bombas (docenas de veces más de las que Israel lanzó en la reciente guerra de Gaza) para tratar de cortar las rutas de suministro al Viet Cong. Este es un breve resumen.