Durante siglos, la “Cueva del Unicornio” o “Einhornhöhle”, en el centro de Alemania, ha sido famosa por sus miles de huesos. En la época medieval, la gente pensaba que los huesos procedían de unicornios.
Pero hace unos años, los arqueólogos que excavaban la cueva desenterraron un objeto inusual: el hueso del dedo del pie de un ciervo gigante. El material en sí era digno de mención: aunque los ciervos gigantes alguna vez fueron presa de los cazadores prehistóricos de Europa, los animales generalmente vagaban mucho más al norte, lo que indica que este hueso había sido traído desde lejos.
Y era claramente diferente de otros en la cueva: se habían tallado varios surcos grandes en ángulo en la superficie superior del hueso, creando un patrón prominente en forma de chevrón.
Aún más extraordinaria fue su edad: la datación por radiocarbono del hueso mostró que el ciervo vivió hace unos 51.000 años, cuando la Cueva del Unicornio estaba ocupada por los neandertales, nuestros parientes humanos extintos.
“El hueso grabado de Einhornhöhle tiene al menos 50.000 años y, por tanto, se encuentra entre los objetos simbólicos más antiguos conocidos”, afirma Dirk Leder, arqueólogo del gobierno estatal de Baja Sajonia, que ha publicado una investigación sobre el objeto. El significado del simbolismo se ha perdido en el tiempo, pero puede haber sido “un dispositivo destinado a comunicarse con otros miembros del grupo, forasteros, espíritus o similares; simplemente no lo sabemos”, dijo.
El hueso es uno de los varios aspirantes al tan disputado título de “arte más antiguo del mundo”. Este es un campo amplio y concurrido, que abarca lo que parecen rasguños accidentales de pollo e imágenes representativas que son asombrosamente realistas.
Durante la última década, cada vez hay más pruebas que sugieren que la expresión artística surgió mucho antes en la evolución humana de lo que los científicos pensaban, y está remodelando nuestra comprensión de las capacidades cognitivas de los humanos arcaicos, como los neandertales y los homínidos anteriores. Por ejemplo, hay evidencia arqueológica de que los neandertales hicieron diseños abstractos en las paredes de las cuevas mucho antes de que el Homo sapiens llegara a Europa y pueden haber hecho colgantes con garras de águila hasta hace 130.000 años.
“Cognitivamente, los neandertales parecen haber sido tan capaces de convertirse en artistas como nuestra propia especie, el Homo sapiens”, dijo Leder.
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Como la mayoría de los arqueólogos no son teóricos del arte, en sus debates se ha evitado definir el término “arte”. En cambio, muchos se han centrado en formas tempranas de simbolismo. Este es un breve resumen.
