Son las características de la temporada de resfriados y gripe: dolor de garganta, congestión nasal y, a veces, una terrible fiebre.
Quizás hayas oído que el calor de la fiebre ayuda al cuerpo a recuperarse de una enfermedad. Pero, ¿cómo ayuda exactamente la fiebre a matar los gérmenes del cuerpo?
Los científicos saben que las temperaturas corporales elevadas ayudan al sistema inmunológico a combatir las infecciones: “La función inmune mejorada durante la fiebre es causada al menos en parte directamente por la fiebre porque también puede ser provocada por la hipertermia, es decir, el aumento de la temperatura corporal en el ausencia de infección”, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico Anders Blomqvist, un neurocientífico que estudia la fiebre en la Universidad de Linköping en Suecia.
Pero simplemente aumentar la temperatura podría no ser suficiente para frustrar una enfermedad, por lo que también deben intervenir otros factores inmunológicos.
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La fiebre comienza cuando las células inmunitarias en el lugar de una infección secretan citocinas proinflamatorias, proteínas que aumentan la respuesta inmunitaria. Para generar fiebre, algunas citocinas viajan al cerebro y afectan al hipotálamo, que, además de regular otras funciones corporales, actúa como termostato del cuerpo. Allí, las citocinas estimulan la producción de enzimas que sintetizan señales químicas que desencadenan la fiebre, llamadas prostaglandinas.
De hecho, se cree que los medicamentos supresores de la fiebre como el paracetamol (Tylenol) y el ibuprofeno (Advil) actúan bloqueando la producción de prostaglandinas por parte de estas enzimas.
Las prostaglandinas inician varios cambios en el cuerpo que desencadenan fiebre, que a menudo se define como una temperatura corporal de al menos 100,4 grados Fahrenheit (38 grados Celsius). Actuando a través de mensajeros químicos del sistema nervioso, aumentan la generación de calor dentro de las reservas de grasa parda, que quema el azúcar. También inducen escalofríos musculares para generar calor y limitan la pérdida de calor al contraer los vasos sanguíneos, especialmente cerca de las extremidades, como las manos y los pies.
Pero, ¿cómo afecta el aumento de la temperatura a la lucha entre los patógenos y el sistema inmunológico?
“Se ha demostrado que las temperaturas febriles aumentan la respuesta inmune al estimular tanto los compartimentos innatos como los adaptativos del sistema inmunológico”, dijo Blomqvist. El primero controla las reacciones inmunes generalizadas, mientras que el segundo “aprende” a combatir nuevos patógenos a medida que ingresan al cuerpo. “Pero los mecanismos subyacentes no se comprenden del todo”, señaló.
Sin embargo, hay específicos. Este es un breve resumen.
